Cuando Pete Worden fue nombrado director del Ames Research Center, un centro de investigación que la NASA tiene en Silicon Valley, muchos se echaron las manos a la cabeza. No porque este astrofísico careciera de un currículum a la altura del reto: sirvió durante casi toda su vida en la US Air Force, daba clase de investigación en astronomía en la Universidad de Arizona y es autor de más de 150 publicaciones en el área de los estudios espaciales, tanto para aplicaciones civiles como militares.
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Su designación resultaba chocante porque Worden no era un perfil nada típico. Al contrario, tenía fama de ser lo que en EEUU llaman un maverick, un ternero que se sale del rebaño. Llegaba a la NASA a sacudir el status quo y revolucionar el centro de investigación con misiones pequeñas, más asequibles, donde se involucrara al pujante sector privado que estaba surgiendo en Silicon Valley. Su objetivo principal: la Luna.
Hizo un trabajo notable hasta su retirada de la agencia en 2015, pero su jubilación nunca llegaría a concretarse. Poco después, Stephen Hawking y Yuri Milner designaron a Worden como gran muñidor de los premios Breakthrough, que cada año reconocen a algunos de los mejores investigadores del mundo, y para dirigir una misión llamada Breakthrough Starshot, consistente en enviar una sonda a casi la velocidad de la luz hasta el sistema estelar más cercano al nuestro: Proxima Centauri.
Desde entonces, Worden, que hoy tiene 75 años pero sigue igualmente activo, sigue moviéndose en muchos frentes relacionados con el espacio, uno de los cuales tiene que ver con las islas Canarias. El astrofísico estadounidense frecuenta a menudo el archipiélago, emplazamiento privilegiado para algunos de los telescopios más potentes para observar el cosmos.
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